Quando manifestada em bebês, a tendência é o aparecimento de lesões cutâneas vermelhas, e com crostas na face, no couro cabeludo, nas mãos, nos braços, nos pés ou nas pernas. Já em crianças mais velhas e  adultos, aparecem geralmente nas mãos, nos braços, na parte frontal dos cotovelos ou atrás dos joelhos. A dermatite atópica que se desenvolve durante a infância frequentemente desaparece ou diminui consideravelmente até a fase adulta.

Muitos fatores podem desencadear as crises da Dermatite Atópica, incluindo estresse emocional, mudanças de temperatura ou umidade, presença da bactéria Staphylococcus aureus na pele, certas partículas no ar (como ácaros de poeira, fungos, pêlos de animais), alguns produtos para cuidados da pele (como cosméticos, perfumes, sabonetes fortes), suor e contato com roupas de tecidos irritantes (especialmente lã), assim como determinados alimentos.

Na fase inicial (aguda), desenvolvem-se áreas vermelhas, com saída de secreção e crostas e, às vezes, bolhas. Esta fase dura de um a dois meses.

Na fase crônica (tardia), o ato de coçar e esfregar originam áreas que parecem secas ou liquenificadas (pele espessada).

Coçar e esfregar a pele pode lesioná-la, permitindo a passagem de bactérias que provocam infecções da pele, causando ainda descamação (dermatite esfoliativa).

Nas pessoas que sofrem de dermatite atópica, a infecção pelo vírus do herpes simples, que em outras pessoas costuma afetar uma pequena área com pequenas bolhas levemente dolorosas, pode causar uma doença séria, com dermatite extensa, formação de bolhas e febre alta (eczema herpético). Também podem desenvolver infecções na pele causadas por vírus (como verrugas e molusco contagioso, que são comuns) e fungos. 

O diagnóstico é feito segundo as características próprias da erupção cutânea e, muitas vezes, através do histórico de alergias na família. Também podem ser realizados o teste alérgico de sensibilidade imediata (Prick Test), teste alérgico de sensibilidade tardia (Patch Test) ou ainda exames de sangue para determinar quais substâncias podem desencadear os ataques.

A dermatite atópica frequentemente se atenua quando as crianças atingem os 5 anos de idade. Entretanto, as crises são comuns por toda a adolescência e até a fase adulta. Pacientes que desenvolveram dermatite atópica em idade precoce, geralmente têm doença grave, tem histórico familiar positivo para doença e têm rinite ou asma, estão mais propensas a manifestar dermatite atópica por um longo período. Mesmo nessas pessoas, entretanto, a dermatite atópica frequentemente desaparece ou se atenua significativamente na idade adulta. 

Certas medidas podem ajudar a reduzir a exposição a substâncias irritativas, mas que são encontradas dentro de casa:

• Usar travesseiros de fibra sintética e capas impermeáveis para colchão e travesseiros;
• Lavar as roupas de cama com água quente;
• Remover itens de tapeçarias, brinquedos macios e tapetes dos ambientes de casa; 
• Uso de aparelhos de ar condicionado com filtros de partículas de alta eficiência (HEPA) nos quartos e em outras áreas de convivência;
• Uso de desumidificador em áreas de pouca ventilação e ambientes úmidos (para reduzir o mofo)

Não existe uma cura, mas a coceira pode ser aliviada com medicamentos tópicos ou administrados por via oral. Às vezes, corticosteroides, medicamentos moduladores do sistema imunológico ou terapia com luz ultravioleta são indicados pelo médico especialista.

Certas medidas de cuidados da pele são úteis:

• Utilizar substitutos de sabonete em vez de sabonete comum;
• Manter a pele hidratada usando cremes hidratantes hipoalergênicos após a exposição à água;
• Aplicar os cremes hidratantes imediatamente depois do banho, enquanto a pele ainda estiver úmida;
• Reduzir o número de banhos tomados por dia;
• Secar a pele sem esfregá-la com a toalha.

Os pais devem manter as unhas das mãos das crianças curtas, para minimizar as lesões durante o ato de coçar e assim reduzir o risco de infecção.